Avec le Zen Stream 3, iFi Audio fait passer son streamer d’entrée de gamme directement à la troisième génération pour l’aligner avec le reste de la série Zen. Ce transport numérique sans DAC intégré reprend la philosophie du modèle original : envoyer un flux audio le plus propre possible vers un convertisseur externe. L’appareil intègre désormais la technologie K2 de JVCKENWOOD, jusque-là réservée aux DAC de la marque, et adopte une nouvelle application de contrôle qui simplifie radicalement la configuration.
Un streamer pur, sans conversion embarquée
Le Zen Stream 3 est un transport numérique. Il reçoit la musique depuis le réseau ou un support de stockage USB, la traite, puis la transmet à un convertisseur externe via ses sorties USB ou S/PDIF coaxiale. Aucune conversion numérique-analogique n’a lieu dans l’appareil.
Cette approche a du sens quand on possède déjà un DAC apprécié. Plutôt que d’acheter un streamer tout-en-un dont la section conversion serait un compromis, on conserve son convertisseur et on lui ajoute les capacités réseau qui lui manquent. Le Zen Stream 3 peut alimenter aussi bien un petit DAC de bureau qu’un convertisseur haut de gamme.
La connectique reflète cette vocation : deux ports USB-A servent de sortie audio vers le DAC (avec priorité au premier occupé), tandis qu’une sortie coaxiale S/PDIF offre une alternative pour les convertisseurs dépourvus d’entrée USB. Les formats pris en charge vont jusqu’à PCM 384 kHz / 32 bits et DSD256 sur USB, contre 192 kHz et DSD64 sur la sortie coaxiale.
Qobuz Connect rejoint les services natifs
Le streaming intégré gagne un ajout notable : Qobuz Connect fonctionne désormais nativement, aux côtés de Tidal Connect, Spotify Connect et AirPlay. On lance la lecture directement depuis l’application Qobuz sur smartphone ou tablette, le flux haute résolution passe au Zen Stream 3 sans transcodage ni dégradation.
Pour les bibliothèques personnelles, le streamer lit les fichiers stockés sur un NAS via DLNA ou sur un disque dur connecté à l’un des ports USB arrière. La compatibilité Roon Ready permet aussi de l’intégrer à un système Roon comme point de sortie.
La technologie K2 ouvre ses portes
JVCKENWOOD développe depuis plus de vingt ans une technologie nommée K2, issue des studios Victor au Japon. Son principe : analyser les formes d’onde dans le domaine temporel (et non fréquentiel) pour restaurer les harmoniques perdues lors de la numérisation ou de la compression. Les ingénieurs ont sélectionné les paramètres optimaux parmi des milliers de milliards de combinaisons possibles, en s’appuyant sur des écoutes comparatives avec les bandes maîtresses originales.
Jusqu’ici, cette technologie était réservée à certains DAC iFi. Le Zen Stream 3 l’applique en amont, avant d’envoyer le signal au convertisseur. Le traitement intervient sur le flux numérique sans modifier la fréquence d’échantillonnage d’origine. C’est la variante K2 (et non K2HD qui suréchantillonne à 192 kHz) : elle vise à redonner de la densité aux enregistrements numériques sans altérer leur format natif.
Une application qui remplace l’adresse IP
La configuration du Zen Stream original passait par un navigateur web et la saisie d’une adresse IP, parfois capricieuse. L’application iFi Nexis (iOS et Android) change la donne grâce à une puce IoT intégrée : le téléphone détecte le streamer, le connecte au Wi-Fi domestique et donne accès à l’interface de lecture sans manipulation technique.
Une fois appairé, Nexis sert de télécommande pour parcourir les sources, lancer les morceaux, ajuster les réglages. L’interface web reste accessible pour ceux qui la préfèrent, mais elle devient optionnelle.
Alimentation et traitement du signal revisités
iFi a revu l’étage d’alimentation avec des condensateurs polymère et des condensateurs électrolytiques ELNA Silmic II. Les premiers filtrent le bruit sur les rails d’alimentation, les seconds sont réputés pour leur signature sonore douce dans les aigus. Combinés, ils visent une alimentation plus stable et moins polluée.
Les sorties numériques bénéficient chacune d’un traitement spécifique. Sur l’USB, la technologie ANC (Active Noise Cancellation) filtre les interférences électromagnétiques et les bruits de mode commun. Sur le S/PDIF, la circuiterie iPurifier réduit le jitter et nettoie le signal avant transmission. Une horloge femto-précision (mesurée en femtosecondes, soit 10⁻¹⁵ seconde) synchronise le tout pour minimiser les fluctuations temporelles du flux audio.
Les modes exclusifs ciblent un usage unique
Une petite molette à l’arrière de l’appareil permet de sélectionner des « modes exclusifs ». Chacun désactive les processus logiciels inutilisés pour réduire ce qu’iFi appelle le « jitter logiciel », les micro-interruptions causées par le système d’exploitation lorsqu’il gère plusieurs tâches en parallèle.
Le mode « All-in-One » active toutes les fonctionnalités. Les modes dédiés (DLNA, Roon, Tidal, NAA pour HQPlayer) n’exécutent que le strict nécessaire. La différence audible reste subtile selon les retours d’utilisateurs du modèle précédent, mais l’option existe pour ceux qui cherchent à optimiser chaque paramètre.
Format compact et intégration dans la gamme Zen
Le boîtier en aluminium brossé reprend les courbes caractéristiques de la série Zen : 15,8 cm de large, 10 cm de profondeur, 3,5 cm de hauteur pour un poids de 578 grammes. L’antenne Wi-Fi externe dépasse à l’arrière et peut être orientée pour améliorer la réception.
L’alimentation fournie (9 à 15 V DC) se branche sur une prise dédiée. Une entrée USB-C sert exclusivement aux mises à jour du système. Visuellement, le Zen Stream 3 s’assortit au Zen DAC 3 récemment lancé, les deux partageant le même langage de design.
