Pro-Ject Tube Box S3 B argent

Tube Box S3 B de Pro-Ject : le préampli phono à tubes passe en mode symétrique

Avec le Tube Box S2, Pro-Ject avait posé les bases d’un préampli phono à tubes compact, sans amplificateur opérationnel, avec des tubes remplaçables. Le Tube Box S3 B reprend cette formule et la transforme en profondeur : conception symétrique intégrale, entrée mini XLR 5 broches, sorties XLR, étage de gain discret en double mono. Le boîtier a doublé de volume pour accueillir ces circuits supplémentaires, et tous les réglages passent en façade. C’est un préampli phono à tubes qui parle le langage du symétrique de bout en bout.

Un étage de gain discret et symétrique

Le « B » du nom signifie « balanced », et ce n’est pas qu’une mention cosmétique. Le Tube Box S3 B embarque deux chaînes d’amplification séparées, une par polarité (+ et –), construites à partir de composants individuels sans circuit intégré. Cette topologie double mono permet à l’étage de gain de soustraire le bruit de mode commun, c’est-à-dire les interférences captées le long du trajet du signal. Le résultat se lit dans les mesures : un rapport signal/bruit de 97 dBV en MM (105 dBV en pondération A) et de 83 dBV en MC (88 dBV pondéré A), soit un gain très net par rapport au Tube Box S2 et à ses 77 dBA annoncés.

Le taux de distorsion harmonique est annoncé à moins de 0,005 % à 1 kHz en MM et moins de 0,01 % en MC. Sur toute la bande passante (20 Hz – 20 kHz), ces chiffres restent sous 0,1 % en MM et sous 0,03 % en MC. L’égalisation RIAA, de type semi-passif, affiche une précision meilleure que 0,4 dB sur la totalité du spectre audible.

Des tubes ECC83 dans la boucle

Les deux tubes ECC83 (ou 12AX7, selon la nomenclature américaine) assurent une partie de l’amplification et confèrent au signal cette coloration caractéristique des étages à tubes : un médium présent, un haut du spectre adouci, une dynamique que Pro-Ject décrit comme « chaleureuse ». Les tubes sont accessibles sur le dessus de l’appareil et remplaçables, ce qui ouvre la porte au « tube rolling », la pratique qui consiste à tester différentes marques ou variantes de tubes pour ajuster le caractère sonore à ses goûts.

C’est un point hérité du Tube Box S2, qui avait inauguré cette possibilité dans la gamme Pro-Ject. La différence ici tient au contexte : les tubes travaillent au sein d’un étage symétrique discret, pas d’un circuit asymétrique classique. Le comportement sonore n’est donc pas strictement comparable.

Connexion symétrique de la platine à l’amplificateur

Le Tube Box S3 B accepte deux sources simultanément. L’entrée mini XLR 5 broches accueille un câble symétrique True Balanced Connection de Pro-Ject (ou tout câble compatible), tandis que l’entrée RCA reste disponible pour une platine câblée en asymétrique. Un sélecteur en façade permet de basculer entre les deux entrées, et les réglages de charge associés à chacune sont mémorisés.

Côté sortie, une paire de connecteurs XLR fournit un signal symétrique avec un gain supplémentaire de 6 dB, et une paire de RCA délivre le signal asymétrique issu directement de l’étage d’égalisation RIAA. Il est possible de relier le préampli à un amplificateur en XLR tout en conservant une platine branchée en RCA : la conversion se fait en interne.

Un point à garder en tête : pour tirer pleinement parti de la liaison symétrique, il faut une cellule MC (les cellules à bobine mobile sont des transducteurs symétriques par nature) ou la cellule Pro-Ject Pick it PRO Balanced (MM). Avec une cellule MM standard raccordée en RCA, le Tube Box S3 B fonctionne parfaitement, mais en mode asymétrique traditionnel.

Réglages de charge accessibles en façade

Le Tube Box S2 imposait de retourner l’appareil et de manipuler des micro-interrupteurs DIP pour modifier l’impédance et la capacité d’entrée. Le Tube Box S3 B place tous les réglages sur la face avant, avec des boutons rotatifs et des témoins lumineux.

L’impédance d’entrée se règle sur cinq positions : 10, 50, 100, 1 000 et 47 000 ohms. La capacité d’entrée offre quatre valeurs : 50, 150, 300 et 400 pF. Le gain est sélectionnable parmi quatre paliers (40, 45, 60 et 65 dB), auxquels s’ajoutent 6 dB supplémentaires en sortie XLR. Un filtre subsonique à 20 Hz, avec une pente de 18 dB par octave (contre 12 dB/octave sur le S2), est activable par un bouton dédié.

Les valeurs basses d’impédance (10 ohms) et de capacité (50 pF) méritent qu’on s’y attarde : elles permettent de compenser des situations où le câblage entre la platine et le préampli présente une capacité parasite élevée, ou d’accommoder des cellules MC à très faible impédance interne. Cette souplesse de réglage couvre la grande majorité des cellules MM et MC du marché.

Construction et format

Le boîtier en aluminium mesure 206 × 81 × 153 mm (164 mm connecteurs compris) et pèse 1 010 g sans alimentation. C’est sensiblement plus grand que le Tube Box S2 (103 × 37 × 119 mm) : le passage au double mono symétrique a imposé un volume accru. L’aluminium assure un blindage contre les perturbations électromagnétiques, et le format reste compact pour un préampli phono à tubes doté de cette connectique.

L’alimentation est externe (18 V / 1 000 mA en courant continu), un choix classique pour éloigner le transformateur du circuit audio et limiter les interférences. La consommation en veille est inférieure à 0,5 W. Deux finitions sont disponibles : argent et noir. La fabrication est européenne.

Positionnement dans la gamme Pro-Ject

Le Tube Box S3 B se place au-dessus du Tube Box E (entrée de gamme à tubes, RCA uniquement) et du Tube Box S2 qu’il remplace logiquement. Il partage sa connectique symétrique et sa topologie discrète avec le Phono Box S3 B (version tout transistor de la gamme S3 B), mais s’en distingue par l’étage à tubes ECC83. Au-dessus dans le catalogue, le Phono Box DS3 B et le Phono Box RS2 proposent des prestations et des tarifs supérieurs, mais sans tubes.

Pour les possesseurs de platines Pro-Ject équipées d’une sortie mini XLR (X1 B, X2 B, XA B, Debut Pro B, entre autres), le Tube Box S3 B forme un ensemble cohérent avec les câbles True Balanced Connection de la marque. Avec une platine à sortie RCA, l’appareil reste utilisable sans restriction, en mode asymétrique.

Caractéristiques techniques

Caractéristiques principales

• Entrée symétrique mini XLR 5 broches
• Sorties symétriques XLR
• Étage de gain entièrement symétrique et discret
• Réglage facile des paramètres en façade
• 2 tubes ECC83 (remplaçables)
• Compatible MM et MC
• Conception double mono
• Égalisation RIAA semi-passive
• Faible bruit et faible distorsion
• Châssis en aluminium protégeant contre les interférences

Section tubes

• Configuration : 2 tubes ECC83 (12AX7)
• Restitution sonore chaleureuse et dynamique avec un haut du spectre fluide

Étage d’amplification et performances

• Gain (+ 6 dB avec sortie XLR) : 40, 45, 60, 65 dB
• Rapport signal / bruit MM (40 dB) : 97 dBV, 105 dBV pondéré A
• Rapport signal / bruit MC (60 dB) : 83 dBV, 88 dBV pondéré A
• DHT à 1 kHz : < 0,005 % MM, < 0,01 % MC
• DHT (20 Hz - 20 kHz) : < 0,1 % MM, < 0,03 % MC
• Précision de la courbe d’égalisation RIAA : < 0,4 dB / 20 Hz - 20 kHz
• Filtre subsonique : à 20 Hz avec pente de 18 dB / octave

Options de charge pour cellules

• Impédance d’entrée : 10, 50, 100, 1k, 47k ohms
• Capacité d’entrée : 50, 150, 300, 400 pF

Connectique

• Entrées
  • 1 mini XLR 5 broches
  • 1 paire de prises RCA phono
• Sorties au niveau ligne
  • 1 paire RCA
  • 1 paire XLR
• Connexion symétrique mini XLR : liaison sans interférence avec votre platine
• Entrée RCA : entrée phono RCA standard
• Sortie symétrique XLR : liaison sans interférence avec votre amplificateur
• Sortie RCA : sortie ligne RCA standard

Châssis

• Châssis en aluminium garantissant une performance exempte d’interférences
• Disponible en finition argent ou noir

Alimentation

• Alimentation DC : 18 V / 1000 mA
• Consommation : 18 V / 800 mA DC, < 0,5 W en veille

Dimensions et poids

• Dimensions (L x H x P) : 206 x 81 x 153 mm (164 mm avec connecteurs)
• Poids : 1010 g sans alimentation