Pro-Ject Phono Box S3 B argent

Pro-Ject Phono Box S3 B : préampli phono symétrique et discret

Jusqu’à récemment, les connexions symétriques (balanced) étaient réservées à la gamme RS, le haut du catalogue Pro-Ject. Avec le Phono Box S3 B, le constructeur autrichien fait descendre cette technologie dans sa série S3, tout en adoptant un nouveau châssis plus grand, des commandes en façade et un étage de gain entièrement discret. Le résultat est un préampli phono MM/MC compact, fabriqué en Slovaquie, qui regroupe un nombre de fonctions peu commun dans cette gamme de prix.

Un châssis repensé en acier et aluminium

Le Phono Box S3 B adopte un boîtier plus volumineux que le Phono Box S3 dont il dérive. Ce nouveau châssis associe une structure en acier à des panneaux en aluminium et des boutons entièrement en aluminium. L’acier apporte la rigidité mécanique, l’aluminium assure le blindage électromagnétique. L’ensemble pèse 930 g (sans alimentation externe), pour des dimensions contenues de 206 × 55 × 153 mm (164 mm connecteurs compris). Deux finitions sont proposées : noir ou argent.

L’alimentation reste externe (18 V / 500 mA DC), une approche qui permet d’éloigner le transformateur du circuit audio. La consommation en fonctionnement s’élève à 170 mA sous 18 V, et passe sous 0,5 W en veille. Les amateurs souhaitant aller plus loin peuvent envisager le Power Box S3 Phono de Pro-Ject, une alimentation linéaire filtrée compatible avec ce préampli.

Le « B » de symétrique

Le « B » du nom signifie « balanced » (symétrique). C’est la nouveauté la plus visible par rapport au Phono Box S3 d’origine. L’entrée symétrique utilise un connecteur mini XLR 5 broches (un format compact que l’on retrouve sur les platines Pro-Ject de la gamme B comme la X1 B ou la X2 B). Les sorties symétriques, elles, passent par une paire de connecteurs XLR standard pleine taille.

Le principe d’une liaison symétrique repose sur la transmission de deux signaux identiques en opposition de phase (un signal « chaud » et un signal « froid »). L’étage de réception peut alors soustraire le bruit accumulé pendant le trajet du câble, puisque ce bruit affecte les deux conducteurs de la même manière. En studio d’enregistrement, cette technique est la norme pour les microphones et les liaisons longue distance.

Une précision technique mérite d’être signalée : les cellules à bobine mobile (MC) sont des transducteurs symétriques par conception, car leurs bobines séparent les conducteurs de masse de chaque canal. Les cellules à aimant mobile (MM), en revanche, partagent une masse commune entre les canaux, ce qui empêche une exploitation complète de la liaison symétrique. Pour profiter pleinement de l’entrée mini XLR, il faut donc utiliser une cellule MC.

L’entrée RCA asymétrique reste disponible, et le Phono Box S3 B prend en charge les cellules MM comme MC sur cette entrée. C’est un préampli qui peut évoluer avec le système : commencer en RCA avec une cellule MM, puis passer en symétrique avec une cellule MC lors d’une montée en gamme, sans changer de préampli phono.

Étage de gain discret et conception dual mono

L’étage de gain du Phono Box S3 B est construit à partir de composants individuels (résistances, condensateurs, transistors), sans aucun circuit intégré ni amplificateur opérationnel. Cette conception dite « discrète » coûte plus cher à mettre en œuvre et demande un temps de développement plus long qu’un circuit à base d’amplificateurs opérationnels, mais elle offre au concepteur un contrôle plus fin sur le comportement du circuit.

La conception est dual mono : chaque canal dispose de son propre étage d’amplification. Combinée à la structure symétrique, cette topologie double le nombre de sections d’amplification nécessaires (deux signaux par canal, deux canaux). L’étage de gain traite les signaux + et − de manière indépendante, puis les recombine avant de les envoyer à l’étage d’égalisation RIAA semi-passive. Pour les sorties XLR, un étage de symétrisation régénère un signal symétrique en sortie, avec un gain additionnel de 6 dB. Les sorties RCA, asymétriques par nature, reçoivent le signal directement depuis l’étage RIAA.

Les mesures publiées confirment des niveaux de distorsion très bas : inférieur à 0,001 % en THD à 1 kHz pour la configuration MM, et inférieur à 0,005 % en MC. Le rapport signal/bruit atteint 103 dBV (110 dBV en pondération A) en MM à 40 dB de gain, et 85 dBV (90 dBV pondéré A) en MC à 60 dB de gain. La précision de la courbe RIAA est annoncée à ± 0,3 dB entre 20 Hz et 20 kHz.

Réglages en façade : un confort rare à ce niveau

Sur la plupart des préamplis phono de cette catégorie, les réglages d’impédance, de capacité et de gain se font par micro-interrupteurs DIP placés sous le boîtier ou sur le circuit imprimé. Il faut retourner l’appareil, parfois l’ouvrir, et manipuler de minuscules commutateurs à l’aveugle. Le Phono Box S3 B rompt avec cette habitude en plaçant tous les réglages sur la face avant, accessibles par de simples boutons rotatifs.

Les options de charge sont larges. L’impédance d’entrée se règle sur cinq valeurs : 10, 50, 100, 1 000 et 47 000 ohms. La capacité d’entrée propose quatre valeurs : 50, 150, 300 et 400 pF. Le gain est ajustable sur quatre niveaux : 40, 45, 60 et 65 dB (auxquels s’ajoutent 6 dB via les sorties XLR). Les valeurs basses (10 ohms en impédance, 50 pF en capacité) permettent de compenser certaines situations difficiles, comme l’utilisation de câbles phono à capacité élevée. Un filtre subsonique à 20 Hz avec une pente de 18 dB par octave complète le panneau. Ce filtre atténue les fréquences infrasonores produites par le voile des disques, les résonances du bras ou les défauts de pressage, et soulage l’amplificateur et les enceintes en aval.

Compatibilité et intégration

En entrée, le Phono Box S3 B s’associe aux platines Pro-Ject de la gamme « B » (X1 B, X2 B, X8 Evolution B, entre autres) via le câble Connect it S en mini XLR 5 broches, mais il accepte toute platine disposant d’une sortie RCA standard. En sortie, les deux paires de connecteurs (RCA et XLR) permettent une intégration dans la quasi-totalité des systèmes hi-fi, qu’il s’agisse d’un amplificateur intégré avec entrées RCA ou d’un préamplificateur à entrées symétriques.

La plage de gain (40 à 65 dB, voire 71 dB en XLR) couvre l’essentiel des cellules du marché, des MM à haut niveau de sortie jusqu’aux MC à très faible niveau. Le niveau de sortie peut être ajusté pour correspondre à celui des autres sources du système (lecteur CD, lecteur réseau), ce qui évite les écarts de volume lors du passage d’une source à l’autre.

Caractéristiques techniques

Conception

• Étage de gain entièrement symétrique et discret
• Architecture dual mono
• Section d’amplification construite à partir de composants individuels, sans circuits intégrés
• Compatible cellules MM et MC
• Égalisation RIAA semi-passive
• Très faible bruit et très faible distorsion
• Châssis en acier et aluminium avec boutons entièrement en aluminium, assurant une excellente rigidité et une isolation optimale contre les interférences
• Boîtier en aluminium protégeant contre les interférences

Conception symétrique

• Entrée mini XLR symétrique 5 broches
• Sorties XLR symétriques
• Étage de gain entièrement symétrique et discret
• Étage de symétrisation générant un signal symétrique pour les sorties XLR
• Sorties RCA alimentées directement par l’étage d’égalisation RIAA

Réglages et utilisation

• Ajustement aisé des réglages en façade
• Possibilité de connecter deux platines simultanément
• Mémorisation indépendante des réglages pour chaque entrée

Spécifications électriques

• Impédance d’entrée : 10, 50, 100, 1k, 47k ohms
• Capacitance d’entrée : 50, 150, 300, 400 pF
• Gain (+ 6 dB via sortie XLR) : 40, 45, 60, 65 dB
• Rapport signal / bruit MM (40 dB) : 103 dBV, 110 dBV pondéré A
• Rapport signal / bruit MC (60 dB) : 85 dBV, 90 dBV pondéré A
• DHT à 1 kHz : < 0,001 % MM, < 0,005 % MC
• DHT (20 Hz - 20 kHz) : < 0,008 % MM, < 0,01 % MC
• Précision de la courbe d’égalisation RIAA : < 0,3 dB / 20 Hz - 20 kHz
• Filtre subsonique : à 20 Hz avec pente de 18 dB / octave

Connectique

• Entrées : 1 x mini XLR 5 broches, 1 x paire de prises RCA
• Sortie ligne : 1 x paire RCA, 1 x paire XLR

Alimentation

• Alimentation DC : 18 V / 500 mA
• Consommation : 18 V / 170 mA DC, < 0,5 W en veille

Dimensions et poids

• Dimensions : 206 x 55 x 153 mm (164 mm avec connecteurs)
• Poids : 930 g sans alimentation