EarMen L-Amp MK2

EarMen L-Amp MK2, l’ampli-DAC à tubes nomade

Faire chauffer deux lampes à vide dans un boîtier qui tient à côté d’un smartphone : le pari étonne toujours autant. Cette deuxième version reprend le convertisseur portable à tubes d’EarMen et corrige les défauts de jeunesse du premier modèle : souffle d’alimentation et bruits de commutation. Au programme, une chaîne hybride qui associe deux tubes NOS à un étage à transistors, un potentiomètre analogique et 1 watt sous 8 ohms pour mener aussi bien des intras que de grands casques.

Deux tubes à vide sous suspension silicone

Au centre du L-Amp MK2, deux tubes à vide subminiatures JAN6418 de type NOS (new old stock), des lampes d’origine militaire produites il y a des décennies et restées inutilisées. Leur présence dans un appareil de poche pose un problème connu : la microphonie. Un tube capte les vibrations mécaniques et les transforme en bruit audible, d’autant plus gênant qu’on transporte l’appareil et qu’on le manipule. La réponse tient dans une suspension silicone à quatre points qui découple les tubes du châssis et absorbe les chocs. Une fenêtre en façade laisse voir les lampes, éclairées par des LED. À l’allumage, comptez quelques secondes de préchauffage avant que le son n’arrive : les tubes montent en température, comme sur un ampli de salon. Si un choc réveille la microphonie, débrancher puis rebrancher le câble USB-C suffit à la faire disparaître.

Une chaîne hybride, tubes et transistors

Le mot hybride résume la conception : le numérique et l’analogique se partagent le travail. Le décodage revient à un convertisseur ESS Sabre, qui prend en charge le PCM jusqu’à 32 bits et 384 kHz et le DSD jusqu’au DSD128 en DoP. Le signal passe ensuite par l’étage à tubes, qui apporte la couleur harmonique et la texture propres aux lampes, puis par un étage de sortie à ampli-opérationnel Burr-Brown INA1620 SoundPlus, chargé de la puissance avec un taux de distorsion très bas. L’ensemble est câblé en symétrique de bout en bout.

Un choix technique mérite un mot : le L-Amp MK2 fonctionne sans contre-réaction. La contre-réaction est une technique courante qui renvoie une partie du signal de sortie vers l’entrée pour corriger la distorsion et stabiliser le gain. S’en passer préserve les harmoniques du tube et le naturel du rendu, au prix de la correction qu’elle aurait apportée. Les circuits imprimés et les connecteurs sont plaqués or, et chaque unité est assemblée et testée à la main.

Un watt pour intras et grands casques

1 watt sous 8 ohms, c’est assez pour alimenter des casques exigeants sans manquer de réserve. Reste le cas des intras, sensibles au moindre souffle : un commutateur de gain IEM / casque règle ce compromis. En position IEM, le plancher de bruit reste bas pour les écouteurs à haut rendement ; en position casque, le L-Amp MK2 délivre toute sa puissance. Le volume passe par un potentiomètre analogique logarithmique, une vraie molette au suivi régulier entre les deux canaux, sans paliers numériques. Un bouton Bass Boost (B+) ajoute de la matière dans le grave, un renfort mesuré, utile avec les intras ou les casques un peu secs dans le bas du spectre, et qui se coupe quand on veut rester neutre. Une protection automatique contre les surcharges met le casque et les circuits à l’abri.

Côté sorties, le L-Amp MK2 propose une prise casque symétrique en jack 4,4 mm et une prise asymétrique en jack 3,5 mm. Ces mêmes sorties servent à attaquer des enceintes actives ou un amplificateur : le L-Amp MK2 devient alors un convertisseur et préampli portable, le niveau se réglant à la molette.

L’alimentation par deux ports USB-C

Pas de batterie interne ici : le L-Amp MK2 tire son courant de l’USB-C. Le port DATA reçoit le signal depuis un smartphone, un baladeur ou un ordinateur, et peut aussi fournir l’alimentation. Le second port, EXT PWR, sert à brancher une batterie nomade, un chargeur USB ou une alimentation externe, ce qui épargne la batterie de la source pendant les longues séances.

Une précision utile avant d’assembler son kit de transport : l’entrée EXT PWR attend une source 5 volts au format USB-A, reliée par un câble USB-A vers USB-C. Les alimentations USB-C PD (Power Delivery) ne sont pas prises en charge sur ce port. En clair, un chargeur ou une batterie qui ne sort qu’en USB-C PD ne fera pas l’affaire pour l’alimentation externe ; il faut une sortie USB-A en 5 volts.

Les évolutions face à la première version

Le premier L-Amp avait ouvert la voie du son à tubes en balade, avec des réserves : un bruit de fond lié à l’alimentation, des « pop » et « clic » au branchement et à la mise sous tension, et une gestion du volume moins aboutie. Cette deuxième version garde le même caractère sonore et en soigne l’exécution. Le contrôle de l’alimentation a été revu pour abaisser le plancher de bruit. La mise sous tension et l’extinction se font désormais en silence, sans bruit de commutation. Le potentiomètre analogique logarithmique remplace l’ancienne commande et gagne en douceur et en équilibre entre canaux. L’isolation des tubes a été retravaillée avec la suspension silicone à quatre points. En contrepartie, le L-Amp MK2 est plus grand et plus épais que l’original pour loger les tubes, et la fonction lecture/pause du premier modèle disparaît.

Caractéristiques techniques

Conception

• DAC, amplificateur casque et préamplificateur portable à tubes, architecture hybride
• Deux tubes à vide NOS JAN6418
• Suspension silicone à quatre points pour l’isolation mécanique contre les vibrations
• Étage d’amplification à ampli-op Burr-Brown INA1620 SoundPlus
• Circuit entièrement symétrique
• Conception sans contre-réaction
• Protection automatique contre les surcharges
• Allumage et extinction sans bruit de commutation
• Circuits imprimés et connecteurs plaqués or
• Assemblage et test à la main
• Potentiomètre analogique logarithmique

Convertisseur et formats audio

• Convertisseur ESS Sabre
• PCM jusqu’à 32 bits / 384 kHz
• DSD jusqu’au DSD128 en DoP

Puissance

• 1 W sous 8 ohms

Connectique

• Entrées
  • 1 entrée USB-C audio pour le signal (DATA)
  • 1 entrée USB-C dédiée à l’alimentation externe (POWER)
• Sorties
  • 1 sortie casque symétrique jack 4,4 mm
  • 1 sortie casque asymétrique jack 3,5 mm

Commandes

• Molette de volume analogique
• Bouton de renforcement des graves Bass Boost (B+)
• Commutateur de gain IEM / casque

Alimentation

• Pas de batterie interne
• Alimentation par USB-C
• Compatible batterie nomade, chargeur USB ou alimentation externe
• Préchauffage des tubes de quelques secondes à l’allumage

Caractéristiques physiques

• Dimensions (L × H × P) : 48,5 mm × 19 mm × 86,5 mm
• Poids : 113 g
• Boîtier : aluminium usiné par CNC